De toekomst van België is digitaal

Twee Antwerpse taxibedrijven kondigen aan dat 40 van hun taxi’s worden uitgerust met tablets. Daarop kunnen passagiers een beperkt aantal websites raadplegen, het weerbericht, wisselkoersen en hotels en restaurants in de buurt opzoeken. Met de tablet wordt het leven van de chauffeur, dat van de passagier én het taxibedrijf beter. Bovendien is een uitbreiding gepland met een applicatie waarop de klant het traject van de taxirit kan volgen. «Taxibedrijven vinden weg naar de digitale snelweg”, zo titelde de pers.

Dit nieuwsfeit zou niet misstaan in 2010, toen Apple met de iPad tablets hip maakte bij het brede publiek. Maar vergis u niet: het artikel verscheen op 11 augustus 2017, in tijden waarin Uber, Waze of zelfs Taxi.eu reeds lang hun intrede deden, ook in Brussel. De vraag die ik mij daarbij stel: waarom evolueren Belgische bedrijven zo traag om tegemoet te komen aan de technologische voordelen die de digitale revolutie met zich brengt?

Toegang tot meer informatie dan George W. Bush

Het Internet verbindt vandaag 3 miljard mensen met elkaar. Tegen 2020 zal dit cijfer oplopen tot 5 miljard. Deze hele kleine wereld zal via minstens 50 miljard apparaten onderling verbonden worden. Nooit in de geschiedenis van de mensheid hebben wij zo gemakkelijk contact kunnen maken met onze medemensen. Dit is een ongekende wereldwijde ervaring, die een enorme impact heeft op onze samenleving. Toegang tot het web garandeert toegang tot informatie, onderwijs, medische informatie en cultuur. Iedereen met een smartphone heeft toegang tot meer informatie dan de president van de Verenigde Staten tien jaar geleden.
 
Al onze maatschappelijke modellen werden bedacht in het tijdperk van de vorige industriële revolutie. Zij zijn niet langer aangepast aan de huidige samenleving en ondoeltreffend geworden, net nu de 4de industriële revolutie, de digitale revolutie, in volle gang is. Deze zal gevolgen hebben voor de voedingsindustrie, het onderwijs, de gezondheidszorg, de cultuur, de bedrijfsmodellen en de politieke structuren. 

Hoe digitaal enthousiasme kan leiden tot geluk en economische groei

Een eeuw geleden was België één van de speerpunten van de industriële revolutie. Onze welvaart is daarop trouwens gebaseerd. Het is echter niet in Europa waar de digitale revolutie het meest opgang maakt. De Verenigde Staten en Azië hebben het voortouw genomen. Het is dus tijd om het initiatief over te nemen. In de jaren ‘50 waren wij er nog van overtuigd dat de wereld opnieuw uitgevonden kon worden. Op de Wereldtentoonstelling in Brussel (Expo 58) was België zelfs het centrum van de wereld. Dat is ook de reden waarom ons land in de jaren ‘60 zo sterk groeide. Vlaanderen deed, met "Flanders Technology", hetzelfde in de jaren ‘80 met performante en innovatieve bedrijven en enkele parels zoals Telenet of IMEC tot gevolg. Vandaag hebben wij een dergelijke ambitieuze aanpak opnieuw nodig.
 
De digitalisering biedt enorme kansen voor België, voor zijn bedrijven, voor zijn burgers. Wij vertrekken vanuit een zeer sterke positie en kunnen elke digitale opportuniteit met vertrouwen en optimisme bekijken : wij hebben het kapitaal, een goed opgeleide beroepsbevolking en goede talenkennis. En wij hebben een enorme knowhow opgebouwd. Het is hoog tijd om in actie te schieten, want de trein is al vertrokken.  En als u denkt dat alles te snel gaat, besef dan dat het ritme van vandaag nog steeds niets is in vergelijking wat ons morgen te wachten staat....

Typisch Belgisch syndroom

Wij staan voor de allergrootste uitdaging: wij moeten de wereld herdenken op basis van de nieuwe mogelijkheden die technologie ons biedt. Meestal raken wij niet verder dan de kwesties die verband houden met de digitale revolutie. Het is een typisch Belgisch syndroom: hoeveel zal dat kosten, hoe zal ik dat alles moeten uitleggen, hoe zit het met veiligheid....? Voordat wij in actie schieten, willen wij al antwoorden op al onze vragen. Helaas hebben wij geen tijd om naar alle antwoorden te zoeken. Wij leven in een wereld van ervaringsleren. Een wereld waar je meteen moet opstaan als je valt. De wereld van “launch and iterate”. Onze modellen zijn die van succesvolle Amerikaanse en Aziatische technologiebedrijven. Als België dit voorbeeld niet volgt, zullen wij uiteindelijk weggevaagd worden terwijl het nog steeds tijd is om ons te bezinnen en het heft in handen te nemen van onze eigen digitale toekomst, volgens onze regels en waarden.
 
Wij moeten ernaar streven een leider te worden, die de kansen van de digitale revolutie omarmt. Onze toekomst is digitaal, en om voorop te blijven, moeten wij snel investeren in digitale competenties. De voorwaarden om daartoe te komen zijn trouwens vervuld: een enorme pool van vaardigheden, een sterk uitgebouwd internet en veel geld op spaarrekeningen.
 
In 2016 schatte de Boston Consulting Group in zijn rapport « Digitizing Belgium » dat er in België tegen 2020 zowat 300.000 netto arbeidsplaatsen zouden kunnen worden gecreëerd als wij erin slagen de digitalisering ten volle waar te maken. En het gaat hier niet alleen om typisch digitale jobs in start-ups. Digitalisering maakt de gehele economie efficiënter en competitiever. Er kunnen dus banen worden gecreëerd in een hele reeks sectoren. Daarom is het vandaag belangrijk om werknemers op te leiden in digitale technologieën. Ons onderwijssysteem moet in staat zijn om dringend passende opleidingen aan te bieden, van basisschool tot permanente bijscholing voor volwassenen.
Maar misschien is het al te laat? Hebben wij deze kans gemist?  Absoluut niet, want wij staan nog steeds aan het begin van deze revolutie, die tegelijk ook een evolutie is. Wij staan pas aan de dageraad van het Internet: het is dus niet te laat om de rijdende trein alsnog te nemen. Bedrijven kunnen nu al eenvoudige maatregelen nemen, zoals online en op mobiele telefoons zichtbaar zijn en 3 miljard consumenten bereiken, die slechts een klik verwijderd zijn van Belgische bedrijven. Elke Belgische kmo kan tegen lage kosten toegang krijgen tot ongelofelijke reken- en opslagcapaciteit en tot kunstmatige intelligentie. Laten wij dus maar instappen in de digitale revolutie, of beter nog: laten wij het voortouw nemen. Vooruitziend en enthousiast.

Thierry Geerts, Google Country Director voor België